它延伸了 ISO 639-2 里的 Alpha-3 code(三个字母的代号),目标是涵盖所有的语言。所以,它是
ISO 639-1 的超集合。 ISO 639-3 是 ISO 639-2 个别语言的超集合,但是因为 ISO 639-3 没有 ISO 639-2 的语言集合,所以 ISO 639-3 不是整个 ISO 639-2 的超集合。
自
2005年7月30日发布的计划草案,共有 7,602 个语言条目,这些语言的来源有三个:基本资料来自 ISO 639-2 所收录的个别语言,和取自《
民族语》里的现代语言调查资料。而过去历史的各类语言及古老的语言和
人工语言,则是出自 the Linguist List 的资料。
因为这是采用 3 个字母,所以这套 3 字母编码理论上最多可代表 26×26×26 = 17,576 种语言。但是,因 ISO 639-2 定义了4个特别
代码、 520个预留区域和23个 B 类代码,故此 ISO 639-3 可用的
编码只有 17,576 − 547 = 17,030 个。